Les technologies numériques et la numérisation ont un potentiel énorme pour accélérer la transition vers l’énergie propre. Par exemple, l’apprentissage automatique et les compteurs intelligents peuvent contribuer à réduire la consommation d’énergie, et la vidéoconférence peut éviter les émissions liées aux déplacements. Toutefois, si la numérisation peut contribuer à la décarbonisation, elle est aussi une source importante de consommation d’énergie et d’émissions.

Selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), les centres de données, les réseaux de transmission de données et les appareils connectés représentent environ 700 millions de tonnes de CO2 chaque année, ce qui est comparable aux émissions de l’aviation, qui étaient de 720 de CO2 en 2021.

Les dark data constituent une part importante de cette pollution numérique. Ce sont des données dont les entreprises n’ont souvent pas besoin, ou dont elles ont oublié l’existence.

Les mots de passe, la géolocalisation des utilisateurs, les informations stockées dans le cloud, les anciennes feuilles de calcul et présentations d’entreprises, les journaux d’appels, constituent autant de données sombres. Certaines de ces données, comme les géolocalisations, perdent de leur pertinence si elles ne sont pas exploitées immédiatement. Selon un rapport d’IBM, 60 % des données perdent leur valeur presque immédiatement après leur collecte.

Plus de la moitié des données sont des dark data

On estime que nous produisons au moins 2,5 milliards de gigaoctets de données chaque jour. Les recherches suggèrent que plus de la moitié de ces données sont des dark data,  c’est-à-dire des données collectées et stockées mais jamais utilisées ou réutilisées. Ces données sont stockées à des fins d’archivage, de mise en conformité, pour répondre à d’éventuels besoins futurs ou sont tout simplement oubliées. Bien que cela puisse paraître abstrait lorsqu’on parle du cloud, le stockage des données occupe de l’espace sur des serveurs et dans des centres de données qui nécessitent de l’électricité – beaucoup d’électricité.

Aujourd’hui, les centres de données consomment environ 1 % de l’électricité mondiale, selon l’AIE, mais comme les opérateurs de centres de données ont donné la priorité à l’efficacité énergétique, la consommation d’énergie des centres de données est restée stable depuis 2015, malgré l’augmentation du trafic internet et de la charge de travail des centres de données.

En outre, de nombreux opérateurs de centres de données se procurent de l’énergie renouvelable et investissent dans la compensation des émissions de carbone. Depuis des années, les TIC sont le premier secteur à conclure des contrats d’achat d’énergie renouvelable, mais avec la numérisation croissante, la consommation de données atteindra un point critique dans les années à venir.

Selon l’International Data Corporation, 1,2 zettaoctet de données a été créé en 2010. En 2025, ce chiffre devrait atteindre 175 zettaoctets.

La décarbonisation numérique : une nécessité

La réduction de l’empreinte carbone numérique d’une entreprise, ou « décarbonisation numérique », devrait être un élément essentiel de toute stratégie de développement durable. La première étape de la décarbonisation numérique consiste à connaître et à reconnaître la quantité de données que l’entreprise traite et stocke.

Pour aider les entreprises à estimer leur empreinte carbone numérique, il existe des calculateurs basés sur le nombre d’employés. Par exemple, une entreprise de taille moyenne employant 200 personnes générera 2,2 millions de gigaoctets de données par an, dont 1,4 million pourraient être des dark données. L’empreinte carbone de ces nouvelles données serait de 4 406 tonnes de CO2 par an en moyenne.

Cela peut sembler évident, mais beaucoup d’organisations n’ont aucune idée de la quantité de données qu’elles reçoivent. L’une des choses qu’une entreprise peut faire est donc de commencer à examiner le processus d’entrée et de reproduction des données, qui utilise ces données, quelle quantité est stockée et quelle est la valeur de ces données pour l’entreprise.

L’un des moyens de réduire l’empreinte numérique d’une entreprise consiste à repenser la manière dont nous utilisons les données. Au lieu de demander aux employés de rechercher plusieurs fois la même chose, il faut s’appuyer sur le partage et la réutilisation des données  entre les employés pourraient conduire à une réduction de l’empreinte carbone.

Les data à usage unique risquent fort d’être oubliées ou perdues au fil du temps, par exemple en raison de la rotation du personnel, des mises à jour des systèmes et d’une mauvaise saisie. Si les données sont réutilisées et partagées avec des collègues, elles seront combinées aux leurs et permettront non seulement d’éviter les dark data, mais aussi de créer potentiellement de nouvelles perspectives et idées.

Que faire à l’échelle individuelle ? 

Au niveau individuel, il n’y a pas grand-chose que nous puissions faire. Supprimer quelques vieilles photos du cloud ne fera pas une grande différence lorsque nous sommes entourés de systèmes techniques qui génèrent tous des données. Toutefois, comme pour les entreprises, le simple fait d’être conscient de l’ampleur de son empreinte numérique peut constituer une première étape. La plupart des entreprises technologiques vous permettent de télécharger vos données personnelles. Par exemple, Google Takeout vous permet de télécharger une copie de tout ce que Google sait sur vous. Si le transfert des données génère du carbone supplémentaire, il vous donne une idée du type d’informations générées et stockées à votre sujet.

Bien qu’il soit difficile de changer quoi que ce soit en tant qu’individu, nous devons repenser la quantité de données que nous générons en tant que société. Nous devons y réfléchir de la même manière que nous avons réfléchi au recyclage du plastique ; avons-nous vraiment besoin de toutes ces applications et de tous ces appareils qui génèrent et stockent toutes ces données ?