Pour beaucoup de parents, décider quand offrir un premier smartphone à leur enfant devient un véritable casse-tête. D’un côté, il y a un pré-ado qui insiste pour rester connecté avec ses amis. De l’autre, des mises en garde qui rappellent que cette exposition précoce au numérique n’est pas toujours sans conséquences. Une étude récente vient renforcer l’idée qu’il vaut mieux attendre.

Pourquoi l’âge d’accès au smartphone change tout

Des chercheurs de l’American Academy of Pediatrics ont analysé les données de plus de dix mille enfants, suivis dans le cadre d’un vaste programme d’étude du développement cérébral aux États-Unis. Leur conclusion est préoccupante. Les enfants qui possédaient un smartphone avant l’âge de 12 ans présentaient plus de risques de dépression, prenaient davantage de poids et dormaient moins bien que ceux qui n’en avaient pas.

Plus l’enfant recevait son premier téléphone tôt, plus les effets semblaient marqués. Les chercheurs ont aussi observé un groupe d’enfants qui n’avaient pas encore de téléphone à 12 ans. Lorsqu’ils en obtenaient un un an plus tard, certains signes inquiétants apparaissaient déjà. Leur sommeil se dégradait et leur santé mentale semblait plus fragile que celle des enfants qui restaient sans smartphone.

L’étude ne prouve pas que le téléphone est directement responsable de ces problèmes, mais elle s’appuie sur d’autres travaux qui montrent que les jeunes équipés trop tôt auraient tendance à réduire les moments d’échanges en face à face, à moins bouger et à s’endormir plus tard.

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Des pistes pour limiter les effets négatifs au quotidien

Les auteurs soulignent toutefois qu’il ne s’agit pas de culpabiliser les parents. Dans une société où tout passe par le numérique, il est difficile d’écarter totalement les smartphones du quotidien des adolescents. Le message principal vise plutôt à rappeler que l’âge auquel un enfant reçoit son premier appareil a une vraie importance. Un enfant de 12 ans n’a pas du tout la même maturité qu’un adolescent de 16 ans.

Pour réduire certains risques, les specialistes proposent une mesure simple. Ils encouragent les parents à retirer les téléphones des chambres la nuit. Une recherche menée en 2023 montrait que près de deux tiers des enfants de 11 à 12 ans dorment avec un appareil électronique dans leur chambre. Parmi eux, beaucoup disent être réveillés par des notifications.

Les grandes plateformes commencent d’ailleurs à réagir. YouTube a lancé cet été un système de vérification d’âge plus strict. Google a suivi avec une solution basée sur l’intelligence artificielle pour limiter les comptes des enfants trop jeunes.